В тот памятный день погода не выделялась оригинальностью, и мелкий дождь моросил сплошной завесой, приглушая краски и растапливая контуры.
Прямо во дворе резиденции принца-регента был установлен огромный стол, вокруг которого собрались члены Большого Совета.
Здесь присутствовали бывалого вида Владыка Собак, непрерывно принюхивающийся к ароматам расставленных яств, и крупный кот с драным ухом (которого все уважительно называли «Ваше блестящее достоинство»), и Коровий Царь, горой возвышавшийся над столом, и Вороний Каган, поблескивающий на всех собравшихся антрацитовыми глазами, и уже знакомая нам морская чайка, оказавшаяся самим Предводителем Лиги Крыльев Свободного Моря, куда, помимо племени Серебристых, входили также народы крачек, гаг и прочих пернатых обитателей прибрежных вод и островов.
В силу естественных причин мы сразу почувствовали себя лишними на этом собрании старшин и старейшин коренных обитателей беломорских просторов, а потому устроились в отдалении, рядом с парадным крыльцом резиденции принца-регента, откуда, впрочем, прекрасно видели и слышали всё происходящее.
- Не пора ли начать? - громко осведомился Вороний Каган, привлекая внимание собравшихся. - Я вижу, что все диаспоры, тейпы и трибы получили достойное представительство за этим изобильным столом, и чем скорее мы разрешим все необходимые дела, тем скорее сможем воздать должное кушаньям, дразнящие ароматы которых становятся уже непреодолимыми!
- Верно! - воскликнул Владыка Собак. - Верно, почтенные! Давайте разделаемся с формальностями и приступим к обеду!
- Что за нелепая спешка? - густым басом осадил собачьего повелителя Коровий Царь, занявший место по соседству. - Вороньему племени всегда была свойственна близорукость и неряшливость в поступках, но ты-то на что променял остроту своего нюха, свободный пёс? Разве ты сомневаешься в том, что на Совет прибыли ещё не все из тех, кто может и должен на нём присутствовать?
- Кого ты имеешь в виду? - удивился Владыка Собак. - Здесь собрались все достойнейшие, и мы можем начинать без промедления!
- А как же морские звери? - прогудел бык. - Наш Совет не будет обладать правом решать за них.
- Мы справимся и без них! Здесь всё равно собралось большинство, - с вызовом произнёс Вороний Каган. - А те, кто проигнорировал Совет, пусть довольствуются теми решениями, которые мы вынесем без их участия!
- Тихо, мудрейшие, тихо! - воскликнул принц-регент. - Успокойтесь! Конечно, мы могли бы обойтись и имеющимся кворумом, но в данном случае вопросы, подлежащие разрешению, столь важны, что мы совершим непоправимую ошибку, если возьмёмся решать судьбу Рукописи, не выслушав тех, кто, может быть, знает о ней больше нашего...
- Ерунда! - каркнул Вороний Каган, но тут же осёкся под невозмутимым жёлтым взглядом предводителя Лиги Морских Крыльев. А тот, важно переступив с ноги на ногу, заговорил своим низким хриплым голосом:
- Изначальный порядок велит нам сдерживать эмоции и не поддаваться на искушения власти. Все мы ведём наши народы по пути Силы, и только Сила способна указать нам верные ориентиры. Есть ли среди собравшихся те, кто не прочёл знаков на амулете? Есть ли среди присутствующих те, кто не понял их? Знаки говорят, что решение за Советом. Совет же объединяет иерархов всех без исключения племён, поселившихся на Островах, и в небе над Островами, и, разумеется, в море вокруг Островов. И это первое. А второе заключается в том, что Рукопись неразрывно связана с морем, поскольку именно на морском дне в час отлива и могут быть обнаружены её остекленевшие страницы. И Коровий Царь, и принц-регент правы, мудрейшие. Нам надлежит слушать обитателей моря.
- Но где они? - пролаял пёс, неприлично исходя слюной на блюдо с окороком. - Если мы должны их выслушать, то почему их нет среди нас?
- Потому что мы собрались слишком далеко от них, - объяснила чайка. - И лучшее, что мы можем сейчас сделать - это отправиться к морю. Я уже послал гонцов, чтобы предупредить повелителей морских зверей о нашем скором прибытии, и о том, что Большой Совет состоится на Белушьей отмели.
- Но как же мы попадём туда? - воскликнул до сих пор молчавший кот. - Спору нет, крылатые, уж вам-то добраться до отмели проще простого, а что прикажете делать обитателям суши? Бежать по болотам, проваливаясь по брюхо, скользить по мокрым камням и увязать в прибрежном песке? Да мы переломаем себе все ноги, покуда достигнем Отмели..
- Спокойно, мудрейшие! - принц-регент поднялся со своего места и протянул копыто, призывая к порядку. - У нас есть грузовик...
Паутина дождя, которая в глубине острова свешивалась сверху вниз, на берегу отмели разметалась во все стороны, подхватываемая стылым ветром.
Отражавшееся в волнах низкое небо окрашивало их в тёмно-серый цвет, а из-за отсутствия солнечных бликов казалось, что вода загустела, потяжелела и, набегая на берег, вот-вот начнёт застывать крупными каплями, превращаясь в мокрые камни.
Был час отлива, то единственное время, когда обитателям суши позволено пройти по обнажившемуся дну Отмели практически к самым границам морских владений, где глубина резко увеличивается, и где имеется достаточно пространства для того, чтобы белухи чувствовали себя удобно. Здесь и сейчас можно говорить с ними на равных.
Помимо белух, к Отмели подтянулись и тюлени, и нерпы - морские звери отозвались на известие о сборе Большого Совета со свойственным им любопытством, и теперь плавали в акватории Отмели, а самые удачливые из них сумели занять зрительские места на выдающихся из воды каменных островках. Но никто из них не нарушал почтительной дистанции и не пытался подобраться к Большому Совету поближе - кроме предводителя морского народа, крупного тюленя с пышными, как у пожарника, усами.
Киты не послали к берегу своего делегата. Повинуясь древней традиции, все собравшиеся в Отмели белухи объединились в единый интеллект, формирующий мыслеобраз, доступный для восприятия членами Совета; ответные же реплики они могли просто услышать, поскольку звук на воде распространяется очень далеко, а отлив позволил сократить расстояние между собеседниками до минимально возможного.
Сейчас киты просто наблюдали за происходящей на берегу суетой: ещё перед тем, как грузовик отправился от резиденции в сторону Отмели, Владыка Собак наотрез отказался перемещаться куда-либо от накрытого стола, при этом его поддержали несколько иерархов, и, чтобы не осложнять обстановку, принц-регент пообещал отправить трапезный караван следом за грузовиком; теперь же с десяток подданных Уносящегося Вперёд спешно восстанавливали пиршественную атмосферу на литорали.
- Итак, мудрейшие, - начал принц-регент, когда, наконец, все снова расселись вокруг стола. - Теперь мы можем начать Большой Совет.
- Как вы, наверное, уже знаете, - продолжил он после небольшой паузы, за время которой никто из присутствующих не возразил против начала Совета, - Рукопись открылась. Мы не можем давать оценку этому факту, поскольку помним, что Рукопись сама выбирает место, время и способ общения с миром, но можем сопоставить известные нам предначертания, чтобы понять, что ожидает нас, и как нам следует поступить в открывшихся обстоятельствах. Сегодня случилось важное событие: посланники доставили на Острова артефакт Силы с нанесёнными знаками, принадлежность которых не вызывает сомнения. Знаки говорят, что мы - обитатели Островов - должны помочь Собирающим в поисках фрагментов Рукописи. Но не случайных её страниц, а тех, которые хранят память о недавних событиях, когда на островах появились люди. По меркам нашего понимания времени, мудрейшие, это произошло буквально вчера, и лично мне не вполне ясно, отчего столь юная история может оказаться важнее, чем миллионы солнечных циклов, предшествовавшие ей. Однако знаки Силы говорят именно так.
- Так в чём же проблема, достойнейшие? - радостно воскликнул Владыка Собак. - Если знаки обязывают нас помочь этим людям с материка, то мы им поможем. По крайней мере, детям моего рода не составит никакого труда сделать это так же, как мы помогали человеку тысячелетия подряд. И не думаю, что кто-то из присутствующих откажется следовать знакам Силы по мотивам давних обид на человеческий род в целом или недостойное поведение отдельных его представителей. А теперь давайте займёмся угощением...
- Погоди, свободный пёс, - задумчиво произнесла морская чайка. - Знаки говорят, что мы не просто должны следовать за Собирающими и помогать им искать страницы. Знаки велят нам самим открыть Собирающим место появления нужных фрагментов Рукописи. А вот этого-то мы и не знаем.
- Что мешало нам обсудить всё это возле дворца принца-регента? - дрожа на холодном ветру и изнывая от всепроникающей влаги, промяукал кот. - Зачем нужно было тащиться в эту промозглую глушь? Ведь ты же настоял на этом, предводитель Крыльев Свободного Моря! Ты убедил нас, что нам помогут киты и тюлени - так вот же они, спрашивай!
- И то верно, - поддакнул Вороний Каган. - Мы проделали значительный путь, но что-то до сих пор не услышали ничего нового от обитателей водной стихии.
- Почему же ты молчишь, достойнейший? - обратился принц-регент к старому тюленю, который представлял на Совете свой народ. - Или мы ошиблись, понадеявшись на то, что обитателям моря должно быть известно о Рукописи гораздо больше, чем нам, жителям суши?
- С тех пор, как установилось Равновесие, морская стихия живёт по своим законам, - ответил тюлень. - и никто из обитателей вод не может нарушить их. Когда речь идёт о проявлениях Силы, первыми должны сказать киты. Остальные будут говорить после них или не будут говорить вовсе, потому что им нечего будет добавить. Именно поэтому до сих пор я и не принимал участия в обсуждении.
- Давненько мы не собирали Совета, мудрейшие, если успели позабыть традиции друг друга, - прогудел Коровий Царь. - Сдаётся мне, некоторые человеческие слабости начинают проникать и в наш мир, как бы нам ни хотелось отрицать это. Впрочем, о будущем мы можем поговорить и позже, а сейчас последуем прозвучавшему совету и обратимся к белухам.
И Коровий Царь, как обладатель самого зычного голоса, повернулся к морю, где исполняли свой величественный танец киты.
- Исполины глубин, - промычал он, - Большой Совет просит вашего слова!
Некоторое время ничего не происходило, а затем в голове каждого из собравшихся за столом Совета зазвучали негромкие голоса китов.
«Мы знаем, о чём говорят знаки», - пришёл ответ. - «Морские звери. Они часто греются на камнях, что растут посреди воды. Камни разговаривают с ними. Камни болтливы, они скучают без собеседников. Морской народ многое слышал от камней. Спросите морской народ. Он покажет.»
И голоса смолкли.
- Негусто, - резюмировал Вороний Каган.
- Вы действительно слышите камни? - не обращая внимания на реплику вороньего предводителя, обратилась к тюленю морская чайка.
- Слышим, - подтвердил тюлень. - Камни любят рассказывать, правда, обычно их истории бесполезны для нас, ведь ни один камень никогда не укажет, где искать рыбу или куда спрятаться от охотников.
- А о Рукописи? Рассказывали ли камни о Рукописи? - спросил принц-регент.
- Насколько мне известно - нет, - развёл ластами тюлень. - Но камни говорили о людях, которые приходили на острова. Давно приходили. Они разговаривали с камнями, и камням это нравилось, потому что они не скучали. Потом пришли другие люди, стали учить тех, первых, своему языку и своим обычаям. А потом люди воевали друг с другом, камни слышали, как. Те, которых прогнали с островов, больше не появлялись. А те, что остались на островах, не знали, что с камнями можно говорить. А может быть, знали, но не хотели разговаривать с ними. Они разговаривали между собой и с водой, и с небом. Но вода и небо их не слышали. А потом пришли аватары, и люди стали разговаривать с небом и водой через них. Ещё через какое-то время люди опять стали воевать друг с другом, и в конце концов аватары отвернулись от них. Ещё камни рассказывали, что так происходило не только на островах, но и на большой земле - ведь камни слышат друг друга вне зависимости от расстояния.
- Я думаю, что нам следует отправить Собирающих к этим камням. Наверняка там же обнаружатся и нужные страницы Рукописи, - произнёс принц-регент. - Ведь теперь, когда морской народ рассказал нам то, что стало известно от камней, мы можем лучше понять, о чём говорят знаки.
- Согласен, - кивнул рогатой головой Коровий Царь. - Покажут ли морские звери путь к говорящим камням?
«Покажут» - прошелестели голоса китов.
- Покажем, - практически одновременно подтвердил тюлень.- Пусть Собирающие приходят завтра с рассветом к бухте.
- До завтрашнего рассвета ещё далеко, - сказала морская чайка. - За это время морской народ мог бы поделиться своими навигационными познаниями с племенем Серебристых. Мне кажется, что поддержка с воздуха не будет лишней для Собирающих. Тем более в том случае, если им понадобится экстренная связь между островами.
- «Мегафон» везде работает, - вставил Владыка Собак, уплетая свиную ногу.
- И тем не менее... - задумчиво ответила чайка.
